Gyakorlatilag megadta magát – Sabalenka alulteljesít a Grand Slam-tornákon?

A játékát alapvonal-ütéseinek erejére alapozva, a 27 éves fehérorosz játékos valósággal lesöpörte ellenfeleit kilenc WTA-címe felé vezető úton, és jelentős előnyt alakított ki a világranglista élén.

Ennek ellenére továbbra is kérdések merülnek fel Sabalenka mentális erejével kapcsolatban a nagy téttel bíró meccseken – és legutóbbi döntőbeli veresége után ez nem is ok nélküli.

Sabalenka dicséretes módon küzdött vissza magát az Australian Open-döntőben a kazah Elena Rybakina ellen, sőt, a döntő szettben már 3-0-ra is vezetett, végül mégis 4-6, 6-4, 4-6 arányban alulmaradt.

„Úgy éreztem, Sabalenka saját magát verte meg abban az utolsó játszmában” – mondta a korábbi brit ranglista-vezető, Annabel Croft a BBC Radio 5 Live műsorában. „Abban a pillanatban, hogy úrrá lett rajta a pánik, egyszerűen rossz irányba indult el az úthenger.”

Sabalenka négy Grand Slam-győzelme több, mint amiről a legtöbb játékos álmodni mer. Ám mivel emellett négy másik döntőt is elveszített, elkerülhetetlen az az érzés, hogy a világelső nem használja ki teljesen a benne rejlő potenciált a sportág legnagyobb színpadain.

A hat elbukott GS-elődöntő – köztük a tavalyi wimbledoni – csak tovább erősíti ezeket a hangokat.

„Most nem akarok a teniszre gondolni, de az ambícióim változatlanok” – nyilatkozta Sabalenka. „Küzdök tovább, keményen dolgozom, és a tőlem telhető legtöbbet teszem, ha kapok még egy esélyt egy döntőben.”

Sabalenka olyan kiegyensúlyozottságot mutat a nagy tornákon, amely párját ritkítja a női mezőnyben. Stílusával, amely minden borításon működik, az elmúlt 14 Grand Slam-szerepléséből 13-szor jutott el legalább az elődöntőig. Ez a mutató elképzelhetetlen lett volna profi karrierje elején.

Akkoriban Sabalenkának olyan híre volt, mint aki híján van a sorozatos győzelmekhez szükséges mentális szívósságnak. Aztán a 2023-as szezon előtt valami a helyére került. Szervájának átalakítása Gavin MacMillan biomechanikai szakértő irányításával létfontosságúnak bizonyult a korábban őt sújtó kettőshibák számának csökkentésében.

Pszichológussal is dolgozott, mielőtt rájött volna, hogy a változásnak belülről kell fakadnia.

A valamivel nyugodtabb fellépés segített neki megszerezni első nagy trófeáját, amikor legyőzte Rybakinát a 2023-as Australian Open döntőjében. Miután a nyomás alábbhagyott, felszabadultabban játszott: 2024-ben megvédte melbourne-i címét, majd 2024-ben és 2025-ben egymás után megnyerte a US Opent is.

Azonban maradtak bizonytalanságok.

Sabalenka toronymagas esélyese volt a Madison Keys elleni döntőnek, ahol a harmadik egymást követő melbourne-i címére hajtott, de a második szervájának instabilitása visszatért a háromszettes vereség során. A Roland Garroson élete „legrosszabb döntőjét” játszotta saját bevallása szerint: a szeles időben 70 ki nem kényszerített hibát ütött.

A Rybakina elleni teljesítménye – aki a 2022-es wimbledoni sikere után második nagy trófeájára vágyott – messze nem volt katasztrofális. Sőt, látszottak jelei annak, hogy megőrzi a hidegvérét, egészen addig, amíg az ötödik kiemelt kazah vissza nem vette a brékhátrányát a döntő szettben. A semmiből hibák sorozata jött mindkét oldalról, Sabalenka 4-3-nál ismét elveszítette az adogatását, és a fókusza teljesen szétesett. Egy ponton eldobta az ütőjét, és frusztrációjában átrugdosta a pályán.

Rybakina eközben jéghideg maradt, és két ásszal megsegítve magát kiszerválta a mérkőzést a második GS-címéért.

Arra a kérdésre, hogy miért veszítette el a lendületet a végén, Sabalenka így felelt: „Nagyszerűen teniszezett. Én talán nem voltam elég okos. Ma vesztes vagyok, holnap talán győztes, azután megint vesztes. Majd meglátjuk.”

Borítókép: Getty Images